大腸桿菌是人和動物腸道中最著名的一種細菌，主要寄生於大腸內，約占腸道菌中的1%。是一種兩端鈍圓、能運動、無芽孢的革蘭氏陰性短桿菌。除某些菌型能引起腹瀉外，一般不致病，能合成維生素B和K，對人體有益。 其屬名埃希氏菌來源於其發現者Theodor Escherich。
大腸桿菌是臨床上相當常見且重要之菌株，它是腸內正常之菌種但亦可侵入人體之各組織而造成相當多樣化之感染，如：急性腸胃炎、泌尿道感染、腦膜炎、肺炎等。大腸桿菌根據其菌體抗原及鞭毛抗原之不同又可分許多不同菌株，其對人體之致病機轉與所造成疾病之嚴重性亦不同，包括毒素形成與菌體直接侵入等。其中O157:H7於日本造成相當嚴重大流行且數人死亡後，漸為國人所熟悉，以下跟大家簡介此細菌之感染。
早在西元一九八二年時，美國發生一起由未煮熟之牛肉漢堡引起相當嚴重的急性出血性腸胃炎大流行，事後經微生物學家之追蹤研究，發現是由一種少見之細菌所造成，並命名為大腸桿菌O157:H7。從此之後，許多國家亦陸續發生相當多次由此菌株引起之急性腸胃炎大流行，因此引起科學家的廣泛注意與深入研究，而對此菌有了相當之認識。
在自然界中，牛是此菌之主要帶原者，所以大部分之大流行都和牛製品相關，包括：消毒不完全之牛奶、未煮熟之牛肉、受此類食物污染之器械等。當人體食進受污染之食物後，若身體免疫機轉無法清除此菌時，即會於人體內滋生，並產生一些特殊之毒素(如：Shiga-like toxin, SLT)，這些毒素即為造成人體疾病之最主要因子。
此菌感染後之潛伏期約為二至八天，之後會先產生發燒、腹痛、反胃、嘔吐、頭痛、無血性腹瀉等；過一至二天後，一些病患會轉變成出血性腹瀉、腹部壓痛；幸運的話，約再經四至十天可痊癒。至於最嚴重之合併症『溶血性尿毒症候群』通常發生於腹瀉開始後一至二星期內，此乃毒素經吸收後，破壞血管內皮細胞所致；會導致溶血性貧血、少尿、水腫、抽筋、出血，甚至轉成急性腎衰竭，而需接受透析治療。此菌之感染在小於十歲的小孩或老人有90％會發生典型之症狀，甚至有10％病人會發生溶血性尿毒症候群；５％病人會有合併症，包括：胰臟炎、膽結石、膽囊炎、盲腸炎、腸穿孔、腸套疊、心臟病變、呼吸衰竭等；但成人的感染症狀較輕，不一定有血便，甚至沒有症狀。幸好，目前尚未發現有患者成為長期之帶原者，來傳播此病。
此病之診斷必須靠臨床糞便檢體之細菌培養與鑑定，首先需分離出大腸桿菌後，再使用特殊之培養基來區分出此特殊菌種，另外需再使用抗血清來確定此血清型O157:H7。有些學者建議更需進一步確定其SLT毒素之產生與否，才是一完整之鑑定。但此過程相當繁複且價錢昂貴，所以國內大部份之實驗室並未列入常規之檢驗步驟，因此可能會忽略一些潛在病例之存在。
關於此感染症之治療，由於大部分病患之症狀輕微，所以給予支持性治療即可，包括：靜脈輸液、維持電解質平衡等。對於腹痛之病患，可考慮給予少量止痛劑。此外禁止使用止瀉之藥物，以免減緩腸子蠕動，而延長毒素滯留腸內之時間，增加溶血性尿毒症候群等併發症發生之機會。至於是否給予抗生素治療目前尚無定論，有些研究發現給予後反而加重病情。
「預防永遠勝於治療」。接下來談談此菌種感染之預防，此菌之來源常和牛肉、牛奶及它所接觸之食物有關，幸虧此菌在攝氏75度、一分鐘下即可殺死，所以熟食仍是預防之不二法門。此外，亦要謹慎處理接觸過生食之器械，如：切肉板、刀子等，以免污染已煮熟之食物及手。由於此菌之傳染力頗強，所以便後與餐前之洗手、病患糞便之處理、病患接觸過物品之消毒等都是非常重要的預防方法。
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